仓亭之战以后，曹操仅仅修整了一年时间，便以摧枯拉朽之势，击破袁绍，收复北方四州，并派遣嫡子曹彰北征乌恒，获得无数战利品，又千里奔袭襄平城，斩杀公孙度，收回被割据的辽东四郡，真正意义上统一了北方，威望和实力空前增强。
建安八年六月，曹操废置三公，恢复丞相制度，自任大汉丞相，以毛玠为东曹掾，崔琰为西曹掾，司马懿为文学掾。自是文官大备，同时，开辟玄武池训练水军，准备兵锋向南！
但一件事情让曹操暂时停止了南下的脚步！
七月，南匈奴栾提呼厨泉单于在平阳一带叛乱，劫掠边境居民，威胁并州安危。
事实上自从南匈奴归入大汉以来，和所有游牧民族一样，时降时叛，对周围的汉朝百姓生活造成了极大的影响！
中平四年，南匈奴发生内讧，此时正值黄巾军起义，董卓“挟天子以令诸侯”，各地诸侯势力并起，汉朝无暇顾及匈奴。于是，南匈奴一部参加了黄巾军的打土豪活动，主要活动区域在黄河以北、并州南部地区。
这年十二月，休屠各部与南匈奴贵族担心汉朝征发匈奴军队的事不会停止，反叛单于侵边，并州大乱。定襄、云中、五原、朔方、上郡一并流徙分散。
中平五年正月，休屠各部寇西河，攻杀西河郡守邢纪。
中平五年三月，休屠各部攻杀并州刺史张懿。遂与南匈奴左部胡合，号称有十万人，杀其单于羌渠。
兴平二年，南匈奴参与了中原诸侯的混战，沿黄河而下，蔡邕之女蔡昭姬就是这一时期被掳掠去匈奴的。此时，南匈奴已经占据黄河流域诸多郡县。
建安七年，南匈奴首领栾提呼厨泉单于归附曹操。曹操为了北方的稳定，将南匈奴分为五部每部择立贵族为帅，另选汉人为司马对其进行监督。同时，曹操还把并州的中下层匈奴人编入汉族。这样，南匈奴上下完全编入中原政权，中国北方完成了实际的统一。
但是贪婪的南匈奴人不会停止劫掠的脚步，仅仅过了一年，栾提呼厨泉单于再次造反，劫掠平阳一带，掳走汉民几千户，一度气焰嚣张。
而曹操此时正在谋划南征之事，若是转兵向北攻打南匈奴，虽然能克尽成功，但颇有些烈马踩蚂蚁的感觉，再加上南征事宜已经开始准备，如果先去打匈奴，再回头打荆州，很容易造成士卒疲惫，将士厌战的心态。
郭嘉进言道：“有现成的人选在那里，丞相何必烦恼？”
曹操道：“你说的可是子文？”
郭嘉笑道：“子文勇猛盖世，又在幽州练兵，正好命他以战代练，威震匈奴，以全他霍去病之志，岂不大妙？”
曹操眯了一下眼睛，道：“奉孝为何屡次推荐子文？”
郭嘉从容自若，笑道：“非某向丞相推荐子文，实则是丞相对子文太过求全责备了。”
曹操默然许久，点点头，道：“既然如此，我便命子文西向并州，以战代练！”